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스타십 첫 지구 궤도비행 도전, FAA 14차 승인
알파경제
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28일(현지시간) 미 경제방송 CNBC에 따르면 미국 연방항공청(FAA)은 스페이스X의 스타십 14차 시험비행에 대한 발사 및 재진입 운용 면허를 승인했다.
발사 가능 시간은 스페이스X의 발사기지가 있는 미국 텍사스주 기준 28일 오전 8시 15분부터 75분간이다. 당초 22일 발사가 예정됐지만 스페이스X는 지난 17일 엑스(X·옛 트위터)를 통해 규제 당국의 승인을 전제로 발사를 28일로 연기한다고 밝혔다. 구체적인 연기 사유는 공개하지 않았다.
이번 비행에서 스타십은 텍사스주 스타베이스에서 발사된 뒤 약 275㎞ 고도의 궤도에 진입해 지구를 6바퀴 돌고, 발사 후 약 9시간 50분 만에 태평양에 착수하는 것을 목표로 한다. 특히 신형 스타링크 V3 위성 26기를 실제 궤도에 배치하는 임무도 처음으로 수행한다.
앞선 13차례 시험비행은 모두 궤도 진입을 목표로 하지 않은 준궤도 비행이었다. 이에 따라 이번 비행은 스타십 개발 과정에서 처음으로 실제 지구 궤도 진입을 시도한다는 점에서 중요한 시험으로 평가된다.
스페이스X는 현재 약 1만1,000기의 위성을 운용하고 있으며, 경쟁사인 유텔샛 원웹의 약 650기를 크게 웃돈다. 스타십이 성공적으로 상용 운용 단계에 진입할 경우 대형 위성을 한 번에 대량으로 발사할 수 있어 스타링크의 위성망 확대에도 속도가 붙을 것으로 전망된다.
일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 지난 8월 실적 발표에서 "언젠가 스타링크가 전 세계 인터넷의 대부분을 제공하는 것도 불가능한 일이 아니다"라고 밝힌 바 있다. 그윈 숏웰 스페이스X 최고운영책임자(COO)도 이달 초 한 행사에서 스타십을 활용해 우주에 슈퍼컴퓨팅 인프라를 구축하고, 내년에는 인공지능(AI) 컴퓨팅 위성을 궤도에 올리겠다는 구상을 제시했다.
스페이스X는 지난 6월 사상 최대 규모의 기업공개(IPO)를 통해 나스닥에 상장했으며, 기업가치는 약 2조달러(약 2,700조원)에 달하는 것으로 평가된다. 이번 시험비행은 스타십의 기술적 진전뿐 아니라 스타링크와 우주 인프라 사업의 확장 가능성을 가늠하는 중요한 시험대가 될 전망이다.
스페이스X는 내년 미 항공우주국(NASA)의 주요 시험비행을 거쳐 스타십을 이용해 미국 우주비행사들을 다시 달에 보내는 것을 목표로 하고 있다.