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아이진, 반복 투여 부담 낮춘 황반변성 치료제 개발…국제학술지 게재
알파경제
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아이진은 아데노 부속 바이러스(AAV) 기반 황반변성 치료제 후보물질 연구 결과가 국제학술지 ‘Advanced Healthcare Materials’(IF 11.0)에 게재됐다고 20일 밝혔다.
이번 연구는 습성 황반변성 치료 과정에서 환자들이 반복적으로 안구 내 주사를 맞아야 하는 부담을 줄이는 데 초점을 맞췄다. 현재 항-혈관내피세포 성장인자(항-VEGF) 치료제는 비정상적인 신생혈관 생성을 억제하는 데 사용되지만 치료 효과를 유지하기 위해 반복 투여가 필요하다.
아이진은 이를 AAV 유전자치료 기술로 보완하는 전략을 택했다. AAV를 한 차례 투여해 아일리아의 유효성분인 애플리버셉트가 눈 안에서 지속적으로 발현되도록 설계했다.
여기에 혈관 자체를 안정화하는 기능도 추가했다. 하나의 AAV 벡터에서 애플리버셉트와 개량형 안지오포이에틴-1 변이체인 ‘COMP-Ang1’이 함께 발현되는 방식이다.
두 물질은 서로 다른 역할을 담당한다. 애플리버셉트가 VEGF를 억제해 비정상적인 혈관 생성을 차단한다면, COMP-Ang1은 혈관내피세포의 Tie2 수용체를 활성화해 손상된 혈관 장벽을 안정화하고 혈관 누출을 억제한다. 신생혈관 억제에 집중해 온 기존 치료 방식에서 나아가 혈관 안정화까지 동시에 노리는 이중 치료 전략이다.
연구진은 세포와 동물모델뿐 아니라 사람의 혈관 환경을 모사한 3차원(3D) 미세유체 기반 혈관신생 칩을 이용해 후보물질의 작용을 평가했다.
그 결과 애플리버셉트와 COMP-Ang1을 함께 발현시킨 경우 VEGF에 의해 유도되는 비정상적인 혈관 형성과 혈관 투과성이 억제됐으며, 혈관 장벽을 안정화하는 효과도 관찰됐다.
동물실험에서도 신생혈관 억제 효과를 확인했다. 성체 랫드의 눈에 레이저를 조사해 비정상적인 신생혈관을 유발한 L-CNV 모델에서 후보물질의 투여 용량이 증가할수록 신생혈관 면적이 줄었다. 고용량 투여군에서는 기존 치료제 아일리아와 유사한 수준의 억제 효과가 나타났다.
아이진 관계자는 “아일리아의 효과를 한 번의 AAV 투여로 오래 지속시키면서 동시에 혈관을 안정화하는 기능까지 더하는 것이 이번 연구의 목표”라고 설명했다.
이어 “AAV를 통해 치료 단백질을 눈 안에서 지속적으로 발현시킬 수 있다면 황반변성 환자가 치료 효과 유지를 위해 반복적으로 안구 내 주사를 받아야 하는 부담을 줄일 가능성이 있다”고 말했다.
또 “기존 항-VEGF 치료가 비정상적인 신생혈관 억제에 초점을 맞췄다면 이번 연구는 신생혈관 억제와 혈관 안정화를 동시에 구현하는 접근법”이라며 “차세대 황반변성 치료제 개발 가능성을 제시했다는 데 의미가 있다”고 덧붙였다.
아이진은 황반변성 환자 증가와 치료 시장 확대에 따라 관련 치료제 수요도 지속될 것으로 보고 있다. 글로벌 황반변성 환자는 2020년 약 1억9600만명에서 2040년 약 2억8800만명으로 증가할 것으로 추정된다.
시장조사기관 그랜드뷰리서치에 따르면 글로벌 황반변성 치료제 시장은 2026년 약 125억달러(약 17조6000억원)에서 2030년 약 179억달러(약 25조2000억원)로 성장할 전망이다. 연평균 성장률은 8.2%로 예상된다.