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아이바오 26일 내실 이동, 임신 가능성 집중 관리
위키트리
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이에 따라 오는 26일부터는 내실로 처소를 옮겨 건강을 온전히 회복할 수 있도록 밀착 관리에 들어갈 계획이라고 덧붙였다. 같은 사육팀의 송영관 사육사 역시 주토피아 온라인 커뮤니티에 글을 올려 현재 아이바오가 건강과 안정을 위해 특별 관리를 받는 중이며 전담 사육사들과 수의사들이 판다의 건강을 최우선 가치로 두고 아주 세밀하게 돌봄을 진행하고 있다고 구체적인 상황을 전했다.
공개 일시 중단 소식과 맞물려 판다 팬들 사이에서는 아이바오의 세 번째 임신 가능성을 언급하는 관측이 조심스럽게 확산하고 있다. 특히 온라인 커뮤니티와 현장 방문객들을 중심으로 아이바오가 과거 2020년 푸바오를 출산할 때나 2023년 쌍둥이 자매인 루이바오와 후이바오를 출산하기 직전에 보였던 특정한 행동 패턴을 최근 다시 나타내고 있다는 구체적인 목격담이 나오고 있다.
최근 아이바오는 식욕이 크게 떨어지고 잠을 자는 시간이 이전에 비해 눈에 띄게 늘어난 것으로 알려졌다. 만약 이번에 임신이 확정되고 성공적으로 출산까지 이어진다면 이는 국내에서 이뤄지는 세 번째 자연 번식 사례이자 네 번째 아기 판다의 탄생으로 기록된다.
자이언트 판다는 신체 구조와 생태적 특성상 가임기가 1년 중 봄철 단 하루에서 사흘 정도로 매우 짧아 번식이 매우 까다로운 동물로 꼽힌다. 성공적으로 짝짓기를 마친 뒤에는 약 4개월 동안의 임신 기간을 거쳐 새끼를 낳게 되는데 임신 기간에 접어든 판다는 일반적으로 수면량이 과도하게 늘어나고 식욕이 급격히 감퇴하는 등 신체와 행동에 뚜렷한 변화가 일어난다. 다만 판다는 실제로 임신을 하지 않았음에도 호르몬 분비와 행동 변화가 임신 상태와 똑같이 나타나는 상상임신(위임신) 현상이 매우 흔하게 관찰된다. 더욱이 임신 초기나 중기에도 외형적인 변화가 거의 드러나지 않기 때문에 실제 출산을 약 한 달 앞둔 시점이 되기 전까지는 혈액이나 호르몬 검사, 육안 관찰만으로 임신 여부를 최종 판정하는 것이 과학적으로 매우 어렵다.
이와 같은 동물학적 특성 때문에 에버랜드 측은 섣부른 추측을 경계하며 극도로 신중한 태도를 취하고 있다. 에버랜드 관계자는 언론과의 통화에서 아이바오가 오는 26일부터 내실로 이동해 생활하는 것은 전적으로 건강과 컨디션 조절을 돕기 위한 예방적 차원이라고 선을 그었다. 이어 현시점에서는 아이바오의 실제 임신 여부에 대해 공식적으로 확인해 줄 수 있는 내용이 없다는 조심스러운 입장을 고수했다.
아이바오가 방사장에서 나와 내실 생활을 시작하는 26일 이후에는 당분간 관람객들이 직접 아이바오를 만날 기회가 사라진다. 이 때문에 팬들 사이에서는 아이바오의 모습을 직접 대면할 수 있는 남은 기간이 얼마 없다는 아쉬움이 교차하고 있으며 실제로 최근 에버랜드 판다월드 현장에는 내실 진입 전 마지막으로 아이바오를 보기 위해 찾아오는 관람객들의 줄이 길어지고 있다. 이에 에버랜드는 아이바오의 순조로운 건강 회복을 기원하는 팬들의 마음을 한데 모으기 위해 '아이바오 아랑해'라는 이름의 오프라인 응원 행사를 긴급히 편성해 운영하기 시작했다.
에버랜드 판다월드 내부에 특별히 설치된 지정 공간에서 아이바오를 향한 격려와 응원의 메시지를 정성껏 작성해 제출하는 방문객들에게는 매일 선착순 2000명에 한해 판다월드 카페 30% 할인 쿠폰과 판다월드숍의 캐릭터 상품 30% 할인 혜택을 제공한다. 에버랜드 측은 아이바오가 건강 상태를 안정적으로 회복해 다시 방사장으로 나와 대중과 만나는 날까지 이 응원 캠페인을 멈추지 않고 지속해서 운영할 계획이다.
자이언트 판다(학명: Ailuropoda melanoleuca)는 생물학 분류상 식육목 곰과에 속하는 포식 동물이지만, 먹이의 99% 이상을 대나무로 충당하는 독특한 초식성 생태를 가지고 있다. 약 수백만 년에 걸친 진화 과정을 거쳐 육식에서 초식으로 식성을 바꿨으나 소화기관은 여전히 육식동물의 짧고 단순한 구조를 그대로 유지하고 있다. 이 때문에 판다는 섭취한 대나무의 영양분을 약 17% 내외밖에 흡수하지 못한다. 소화 효율이 극도로 낮다 보니 체온과 생명 유지를 위해 하루에 적게는 12킬로그램에서 많게는 38킬로그램에 달하는 엄청난 양의 대나무를 먹어 치워야 한다. 깨어 있는 시간의 대부분인 하루 10시간에서 16시간가량을 먹는 데 소요하는 이유가 바로 여기에 있다.
대나무를 효율적으로 쥐고 먹기 위해 앞발의 손목뼈 중 하나인 요골 종자골이 변형돼 생긴 '가짜 엄지'를 가지고 있는 것 역시 판다만의 해부학적 특징이다. 다섯 개의 손가락 외에 이 가짜 엄지를 더해 총 여섯 개의 손가락처럼 기능하며 대나무 줄기를 단단히 움켜쥘 수 있게 해 준다.
판다는 야생에서 철저히 단독 생활을 영위하는 동물이다. 번식기를 제외하면 각자의 영역을 철저히 지키며 다른 개체와의 접촉을 피한다. 항문 주위의 분비샘에서 나오는 냄새를 나무나 바위에 묻히는 방식으로 자신의 영역을 표시하고 소통을 해 나간다. 이러한 단독 생활 습성은 사육 환경에서도 그대로 적용돼 새끼가 일정 연령(보통 1.5세에서 2세)에 도달해 독립하면 어미와 분리해 개별 방사하는 것이 일반적이다.
종 보존과 번식 측면에서 자이언트 판다는 지구상에서 가장 번식이 어려운 포유류 중 하나로 꼽힌다. 암컷 판다의 가임기는 1년 중 봄철(보통 3월에서 5월 사이) 단 하루에서 사흘 정도에 불과하다. 이 짧은 시기를 놓치면 다음 해를 기다려야 하므로 자연 번식 성공률이 극히 낮다. 임신 기간은 보통 120일에서 150일 사이이지만 수정란이 자궁벽에 바로 착상하지 않고 일정 기간 체내를 떠도는 '지연 착상'을 하기 때문에 정확한 임신 기간과 출산 예정일을 예측하기 매우 어렵다.
출산 시 새끼의 크기가 어미에 비해 지나치게 작다는 점도 생물학적 미스터리로 통한다. 갓 태어난 새끼 판다의 몸무게는 대략 100그램에서 200그램 사이로 성체 몸무게의 약 900분의 1에 불과하다. 갓 태어난 새끼는 털이 거의 없고 눈을 뜨지 못하며 스스로 체온 조절을 할 수 없어 어미의 전적인 보호와 밀착 육아가 필수적이다.
과거 무분별한 개발과 서식지 파괴로 인해 자이언트 판다는 심각한 멸종 위기에 직면했으나, 중국 정부와 국제사회의 체계적인 서식지 보존 노력 덕분에 개체 수가 꾸준히 증가했다. 세계자연보전연맹(IUCN)은 지난 2016년 자이언트 판다의 멸종 위기 등급을 '멸종위기종(Endangered)'에서 한 단계 완화된 '취약종(Vulnerable)'으로 하향 조정했다. 그럼에도 야생 개체 수는 약 1800여 마리에 불과해 여전히 엄격한 국제적 보호를 받고 있다.
현재 전 세계에 존재하는 모든 자이언트 판다는 소유권이 중국에 귀속돼 있다. 중국 외의 국가에서 생활하는 판다들은 연구와 종 보존을 위한 장기 대여 형태로 머무는 것이며 해외에서 태어난 새끼 판다 역시 번식령(보통 만 4세 이전)에 도달하기 전에 종 보존 및 짝짓기를 위해 중국으로 반환돼야 한다.