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'한국 연극계 대부' 김정옥 연극 연출가 별세…향년 94세
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1959년 귀국한 그는 중앙대 연극영화학과 전임강사로 후학을 가르치며 본격적으로 연극 활동에 나섰다. 1961년 이화여대 연극반을 지도하며 ‘리시스트라타’로 연출 데뷔를 했고, 1962년 드라마센터 개관 공연 ‘햄릿’에 조연출로 참여했다. 1963년 민중극단 창단 멤버로 활동하며 ‘달걀’, ‘대머리 여가수’ 등을 무대에 올렸다.
1966년 무대미술가 이병복(1927~2017)과 함께 극단 ‘자유’를 창립한 뒤 ‘따라지의 향연’을 시작으로 자신만의 색채를 담은 작품을 선보였다. 극단 자유는 박근형, 오현주, 김혜자, 추송웅, 박정자, 김무생 등 당대 주요 배우들과 함께 활동하며 한국 연극계의 중심 무대로 자리했다. 1977년에는 ‘대머리 여가수’의 원작자 외젠 이오네스코(1909~1994)가 방한해 그의 연출작을 관람하고 찬사를 전하기도 했다.
김정옥은 번역극과 창작극을 넘나들며 한국 전통연희와 굿 형식을 무대에 도입하는 등 새로운 연극 미학을 모색했다. ‘무엇이 될고하니’(1978), ‘피의 결혼’(1984), ‘바람은 불어도 꽃은 피네’(1984) 등은 전통적 요소와 현대적 감각을 결합한 대표작으로 꼽힌다. 1980년대에는 프랑스, 스페인, 일본 등 해외 여러 나라에서 작품을 선보이며 국제적인 평가를 받았다. 1969년부터는 서울 충무로 ‘카페 테아트르’를 통해 소극장 운동을 펼치기도 했다.
그는 60여 년에 걸쳐 200편이 넘는 작품을 연출하며 한국 연극의 외연을 확장했다. 1991년 대한민국예술원 회원이 됐고, 1995년 6월 아시아인 최초로 ITI 회장에 선출돼 세 차례 연임한 뒤 명예회장으로 추대됐다. 한국문화예술진흥원장과 대한민국예술원 회장을 지냈다. 2002년 프랑스 정부가 수여하는 최고 등급 문화예술 공로훈장 코망되르를 받았으며, 일본 닛케이 아시아상(문화 부문), 금관문화훈장, 예술원상, 일민문화예술상 등을 수상했다.
2004년에는 경기도 광주에 ‘얼굴박물관’을 개관했다. 1960년대부터 수집해온 국내외 인형과 가면 등을 전시한 공간으로, 직접 운영해왔다.
유족으로는 부인 조경자씨와 딸 김승미 서울예대 교수, 아들 김승균 얼굴박물관 이사 등이 있다. 빈소는 서울성모병원 장례식장에 마련됐으며 발인은 20일 오전 7시 30분이다.