데일리안
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AI 투자 편중, 바이오 예산 삭감으로 신약 개발 동력 위기
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AI에 올인하는 정부…내년도 제약 바이오 예산 줄여
지원과 믿음 없이 '블록버스터 신약' 확보 어려워
그럼에도 시장에서는 모더나가 ‘원히트 원더(반짝 스타)’에 그칠 수 있다는 비관적 시선이 있었다. 코로나19 팬데믹이 끝나면 백신 수요도 줄어들 것이라는, 당시로서는 합리적인 우려가 바탕이 됐다.
모더나는 mRNA로 개인맞춤형 암백신을 만들어냄으로써 그런 우려를 씻어냈다. 모더나와 머크는 지난 8월 암백신 ‘인티스메란 오토진’의 글로벌 임상 3상 결과를 공개했다. 면역항암제 키트루다와 함께 투여하자 키트루다만 쓸 때보다 악성 피부암인 흑색종의 재발과 전이가 유의미하게 개선됐다. 발표 당일 모더나 주가는 하루 만에 177% 뛰었다. 이튿날 삼양바이오팜 등 국내 mRNA 관련 주식도 일제히 상승세를 보였다. ‘한국판 모더나’에 대한 기대감이었다.
모더나의 성공은 단순히 운이 좋았기 때문만은 아니다. 성공의 이면에는 오랜 기간 믿고 기다려준 조력자가 있었다. 머크가 모더나와 함께 암백신을 개발하기 시작한 건 2016년이다. 당시 mRNA 플랫폼은 허가 받은 제품 하나 없는 ‘미완의 기술’이었다. 그럼에도 머크는 2018년 지분 투자에 나섰고 2022년에는 공동 개발 옵션까지 행사했다.
미국 정부 역시 전향적인 태도로 모더나를 지원했다. 코로나19 백신 개발 초기부터 식품의약국(FDA) 품목허가까지 전방위로 뒷받침했다. 코로나19 백신과 암백신 모두 믿고 기다려준 조력자가 있었기에 가능했던 결실이다.
반면 국내에서는 조력자 역할을 맡을 제약사가 마땅치 않다. 아직 국내 전통 제약사 빅5의 연 매출은 1~2조원 안팎에 머물러 있다. 연 매출 87조원(650억 달러)을 올리는 머크와 대조적이다.
결국 빈자리는 정부가 메울 수밖에 없다. 정부도 바이오를 반도체를 이을 차세대 성장 엔진으로 꼽긴 했다. 하지만 정부를 바라보는 제약 바이오 업계의 시선에는 ‘서운함’이 짙다. 복수의 제약 바이오 업계 관계자들은 정부의 관심이 온통 인공지능(AI)에 쏠려 있다고 했다. 나머지 분야는 키울 생각이 없어 보인다는 말도 나온다.
숫자도 하소연을 뒷받침한다. 내년도 정부 연구개발(R&D) 예산안은 39조5000억원으로 편성됐다. 역대 최대 규모다. 하지만 바이오 관련 예산은 뒷전이다. 최근 열린 ‘대한민국 넥스트 엔진: 바이오 대혁신, 국가미래성장을 잇다’ 포럼에서 공개된 분석에 따르면 내년도 보건복지부 보건의료연구개발 예산과 산업통상부 바이오헬스기술 개발 예산은 올해보다 각각 4.9%와 6.2% 줄었다.
반면 AI 관련 예산은 올해보다 69.1% 늘어난 4조1000억원으로 집계됐다. 제약 바이오 업계의 박탈감이 커질 수밖에 없다. ‘바이오 육성’은 선언적 구호에 불과했다는 불만이 터져 나온다.
투자하고 지원하며 믿고 기다려줄 조력자가 없는 가운데서도 생존은 해야 하니 국내 제약 바이오 업계는 신약 개발보다 기술수출(L/O)에 매진할 수밖에 없다. 좋은 신약 후보물질을 발굴해서 키우다 글로벌 빅파마에 넘겨주는 일이 반복된다. 농사를 짓고 풍성한 수확을 꿈꿀 새도 없이 굶주림에 못 이겨 씨종자를 삶아 먹는 꼴이다.
규제 기관 품목허가 이후 상업화까지 신약 개발을 완주해 본 경험이 드물다 보니 글로벌 빅파마와의 협상에서도 끌려갈 수밖에 없다.
끝까지 믿고 지원해 줄 조력자 없이 블록버스터 신약을 꿈꿀 수 있는 제약사와 바이오텍이 얼마나 되겠는가. 머크는 팔리는 의약품 하나 없던 소규모 바이오텍과 10년을 함께 갔다. 미국 정부도 코로나19 백신을 품목허가 문턱까지 지원해줬다. 한국에서 모더나가 불가능한 이유는 기술이 뒤처지거나 노력이 부족해서가 아니다.
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