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돈으로 살 수 있는 것은 많다. 이는 자본주의와 결합된 스포츠에서도 마찬가지다. 세계적인 선수의 마음을 움직일 수 있고, 천문학적인 상금을 내걸어 메가 이벤트도 만들 수 있다. 그러나 오랜 시간 쌓아온 역사와 전통, 팬들의 자부심, 우승에 부여되는 명예까지 돈으로 살 수는 없다. 사우디아라비아의 막대한 자본을 앞세워 골프계의 판도를 바꾸겠다던 LIV 골프가 출범 5년 만에 허무하게 퇴장했다.

2022년 출범한 LIV 골프는 기존 골프계에 적잖은 충격을 안겼다. 사우디아라비아 국부펀드(PIF)의 지원을 등에 업고 더스틴 존슨, 필 미컬슨, 브라이슨 디섐보 등 스타 선수들을 끌어모았다. 2023년에는 메이저 대회 우승 경력을 지닌 욘 람까지 합류했다.

선수들에게는 기존 투어에서 거두기 어려운 수준의 계약금과 상금을 보장했다. 54홀 경기와 샷건 방식, 개인전과 단체전을 결합한 운영에 음악과 공연까지 더해 새로운 골프 문화를 만들겠다는 야심도 드러냈다.

하지만 막대한 자금 투입이 지속 가능한 사업으로 이어지지 않았다.

PIF는 2026년 4월 LIV 골프에 대한 추가 지원 중단을 선언했다. 지금까지 투입된 자금은 50억 달러를 넘어선 것으로 추산된다. 우리 돈으로 7조원 안팎이다. LIV 골프는 새로운 투자자를 물색하며 재출범을 추진했지만 사모펀드 운용사 BC파트너스와의 협상마저 무산됐다.

결국 LIV 골프는 지난 5일(현지시간) 미국 파산법원에서 사업을 정리하는 방향으로 전환했다. 남은 자산을 청산하는 절차에 들어가면서 5년간의 도전도 막을 내렸다.

해외 언론들도 실패 원인으로 지속 가능성의 부재를 지목했다. AP와 AFP, 로이터 등은 사우디 자본이 막대한 돈을 쏟아붓고도 안정적인 사업 모델을 구축하지 못했다고 분석했다. 세계적인 선수들을 영입하는 데는 성공했지만, 그들이 뛰는 무대 자체를 팬들이 지속적으로 소비할 상품으로 만드는 것에 실패했다는 의미다.

선수들의 움직임도 상징적이다. LIV 골프는 스타를 확보하면 팬과 시장이 자연스럽게 따라올 것으로 기대했지만 현실은 달랐다. 욘 람을 비롯한 주요 선수들이 새로운 체제에 대한 확약을 주지 않았고, 투자자 입장에서도 리그의 미래를 담보할 핵심 자산을 확보하기 어려웠다. 돈으로 선수를 데려올 수는 있었지만 끝까지 함께할 이유까지 만들어주지는 못했다.
한국 선수들도 직격탄을 맞았다. LIV 골프는 2026시즌을 앞두고 기존 아이언 헤즈를 코리안 골프클럽으로 개편하며 한국 시장 공략에 나섰다. 안병훈을 주장으로 내세우고 송영한과 김민규를 영입했으며, 부산 대회를 앞두고는 문도엽까지 합류시켰다. 그러나 야심 차게 출범한 코리안GC 역시 한 시즌 만에 해체 수순을 밟게 됐다.

선수들의 진로도 엇갈렸다. 안병훈은 DP월드투어 퀄리파잉 스쿨 최종전에서 공동 8위에 올라 2027시즌 유럽 투어에서 뛴다.

김민규는 KPGA 투어와 아시안투어에 집중하겠다는 계획이다. 특히 LIV 골프에서 약속한 계약금과 여행 경비를 정산받지 못했다고 털어놔 수억 원의 금전적 피해를 입었다.

LIV 골프의 도전을 모두 실패했다고 치부할 수는 없다. 거액의 상금과 새로운 경기 방식은 기존 투어에 변화를 요구했고, 선수 처우와 골프 산업의 수익 구조를 다시 생각하게 했다. 실제 LIV 골프의 등장은 PGA 투어의 상금 증액에도 큰 영향을 미쳤다.

그러나 투어를 운영하는데 필요한 것은 상금만이 아니다. 팬들이 왜 그 대회를 봐야 하는지, 선수들이 왜 그 무대에서 우승하고 싶어 하는지에 대한 답이 있어야 한다. 골프는 유명 선수들이 모여 상금을 나누는 것만으로 완성되는 스포츠가 아니다. 메이저 대회의 역사와 투어에서 쌓아온 기록, 선수 간 경쟁의 맥락이 명예를 만든다.

LIV 골프는 골프계의 질서를 바꾸겠다며 막대한 자금을 쏟아부었지만, 정작 자신들이 만든 무대를 지탱할 기반은 마련하지 못했다. 선수 영입에 성공하고도 팬심을 얻지 못했고, 기존 투어의 권위에 도전했지만 스스로의 권위를 세우지 못했다. 돈으로 선수는 살 수 있어도 명예까지 살 수었던 LIV 골프의 허무한 결말이다.

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