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남성 독거·여성 배우자 동거 시 우울 위험 높아
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일본 조치대학교와 니혼대학교 공동 연구진은 65세 이상 고령자의 장기 추적자료를 분석한 결과를 국제학술지 'Journal of Aging and Health'에 발표했다.
연구진은 1999년 시작된 일본 고령자 종단조사(NUJLSOA)의 2009년까지 약 10년간 자료를 활용했다. 해당 조사는 최초 4997명의 고령자를 대상으로 시작됐다.
연구에서는 주거 형태를 독거, 배우자와 단둘이 거주, 자녀나 손주 등 다른 가족과 동거하는 경우로 구분했다.
또한 우울 증상 평가척도인 CES-D를 활용하고, 다상태 생명표 분석을 통해 65세 이후 남은 생애에서 우울 증상이 있는 상태와 없는 상태로 지낼 것으로 예상되는 기간을 추정했다.
분석 결과 남성은 혼자 사는 경우 우울 증상을 동반한 예상 기간이 가장 길었다.
65세 독거 남성의 우울 증상 동반 예상 기간은 5.50년으로, 남은 생애의 24.7%를 차지했다.
반면 배우자와 단둘이 사는 남성은 2.72년, 다른 가족과 동거하는 남성은 2.63년이었다.
가족과 동거하는 남성이 남은 생애의 13.1%를 우울 증상과 함께 보낼 것으로 추정된 것과 비교하면 독거 남성의 비율은 약 1.9배 높았다.
여성에서는 다른 양상이 나타났다.
배우자와 단둘이 거주하는 여성의 우울 증상 동반 예상 기간은 6.67년으로 가장 길었으며, 남은 생애의 25.0%에 해당했다.
독거 여성은 5.33년, 다른 가족과 동거하는 여성은 3.80년으로 추정됐다.
다만 배우자와 단둘이 사는 여성과 독거 여성 사이의 차이는 통계적으로 유의하지 않았다.
연구진은 남성의 경우 은퇴 이후 사회적 관계가 줄어들면서 독거 생활이 고립감과 사회적 지원 부족으로 이어질 가능성이 있다고 설명했다.
반면 여성은 배우자와 함께 살더라도 가사와 돌봄 책임을 지속적으로 부담하는 경우가 많아 이러한 역할이 정신건강에 영향을 미칠 수 있다고 분석했다.
특히 고령 배우자를 돌보는 부담이 여성의 우울 증상과 관련될 가능성이 제기됐다.
그러나 이번 연구에서 사회적 고립이나 돌봄 부담이 우울 증상을 직접 유발한다는 인과관계가 확인된 것은 아니다.
또한 우울 증상은 설문척도로 평가한 것으로, 정신건강의학과 전문의가 진단한 주요우울장애와 동일한 개념은 아니다.
연구진은 기존 노인 정신건강 정책이 독거노인에 집중되는 경향이 있지만, 배우자와 함께 생활하는 고령자에게도 정신건강 지원이 필요하다고 강조했다.
특히 남성 독거노인에게는 사회적 관계와 지역사회 지원을 강화하고, 여성 고령자에게는 배우자 돌봄 부담을 줄이는 지원이 도움이 될 가능성이 있다고 제안했다.
연구진은 향후 변화한 고령자 생활환경을 반영한 추가 연구와 함께 성별 및 주거 형태에 따른 맞춤형 정신건강 지원체계가 필요하다고 밝혔다.
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