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[mdtoday = 조민규 의학전문기자]한 번의 채혈로 50종 이상의 암을 증상이 나타나기 전에 발견할 수 있다는 다중암 조기진단 혈액검사가 주목받고 있지만, 실제 암 사망률을 낮추는지는 아직 입증되지 않았다는 지적이 나왔다.

미국 바이오기업 그레일(GRAIL)이 개발한 '갤러리(Galleri)' 검사는 혈액 속 세포유리 DNA의 메틸화 패턴을 분석해 암의 존재 가능성과 발생 부위를 예측하는 다중암 조기진단(MCED) 기술이다.

기존의 암 검진이 유방암이나 대장암, 자궁경부암 등 특정 암을 대상으로 하는 것과 달리, 한 번의 혈액검사로 다양한 암의 신호를 동시에 확인하는 것이 특징이다.

그러나 암의 신호를 검출하는 능력과 실제 암 사망률을 감소시키는 효과는 서로 다른 문제다.

2025년 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 발표된 연구에서는 갤러리 검사를 받은 미국 성인 11만1080명의 실제 검사 결과를 분석했다.

전체 검사자의 0.91%인 1011명에서 암 신호가 검출됐으며, 이 가운데 의료진이 후속 진단 결과를 보고한 459명 중 258명에서 침습성 암이 확인됐다.

확인된 암은 32종에 걸쳐 있었으며, 암 종류가 보고된 사례에서 검사가 예측한 발생 부위의 정확도는 87%였다.

연구진은 이러한 결과가 다중암 조기진단 검사의 임상적 활용 가능성을 보여준다고 평가했다.

하지만 이 연구는 검사 결과가 양성인 사람 가운데 후속 진단 결과가 보고된 일부만 분석할 수 있었고, 검사 음성자에서 놓친 암의 전체 규모나 장기적인 사망률 감소 효과는 확인하지 못했다.

영국에서는 이러한 한계를 검증하기 위해 14만 명 이상을 대상으로 한 대규모 무작위 임상시험인 NHS-Galleri 연구가 진행됐다.

2026년 공개된 주요 결과에 따르면 갤러리 검사는 연구의 일차 평가목표였던 12개 암종의 3·4기 진단 발생률을 통계적으로 유의하게 감소시키지 못했다.

이는 검사를 통해 일부 암을 발견할 수 있더라도 실제로 진행성 암을 줄이는 효과가 충분히 입증되지 않았다는 의미다.

미국 식품의약국(FDA) 자문위원회는 2026년 9월 갤러리 검사의 유효성과 안전성을 검토했다.

자문위원 10명 가운데 6명은 유효성을 인정했고, 7명은 잠재적 이익이 위험보다 크다고 판단했다. 그러나 일부 위원은 임상적 효과를 뒷받침할 근거가 충분하지 않다는 우려를 제기했다.

다중암 혈액검사의 주요 문제는 위양성과 위음성이다.

위양성은 실제 암이 없는데도 암 신호가 검출되는 경우로, 불필요한 영상검사와 조직검사, 심리적 불안 등을 유발할 수 있다.

반대로 위음성은 암이 존재해도 검사에서 발견되지 않는 경우다. 특히 초기 암은 혈액으로 방출되는 종양 유래 DNA가 적어 검출이 어려울 수 있다.

검사 결과가 음성이라는 이유로 기존 암 검진을 생략하면 오히려 암 진단이 지연될 위험도 있다.

또한 조기 발견이 반드시 생존기간 연장으로 이어지는 것은 아니다. 암을 더 일찍 진단했더라도 사망 시점이 달라지지 않는 선행시간 편향이나, 임상적으로 문제가 되지 않을 암까지 발견하는 과잉진단 가능성을 고려해야 한다.

미국 국립암연구소(NCI)는 다중암 조기진단 검사가 실제 암 사망률을 줄이는지 확인하려면 장기간의 무작위 대조시험이 필요하다고 강조하고 있다.

전문가들은 다중암 혈액검사가 향후 기존 검진으로 발견하기 어려운 암을 찾아내는 보조 수단이 될 가능성은 있지만, 현재로서는 유방촬영술과 대장암 검진, 자궁경부암 검사 등 효과가 입증된 표준 검진을 대체해서는 안 된다고 설명했다.

특히 검사의 정확도뿐 아니라 추가 검사로 인한 위해와 비용, 과잉진단, 장기 생존율 등을 종합적으로 평가해야 한다고 강조했다.
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